Cet ouvrage propose une histoire conjointe des notions de race et de dégénérescence qui essaie de se déprendre de certains lieux communs de l'histoire du racisme. Etudiant les liens systématiques entre ces deux notions entre le XVIIe et le XIXe siècle, il souligne l'existence d'un racisme de l'altération, qui saisit les différences anthropologiques moins sous le mode de l'altérité radicale que comme des versions dégénérées de l'identité humaine, qu'il convient de corriger ou perfectionner; et fonde des dispositifs de pouvoir sur une volonté d'inclusion, d'amélioration produisant ses propres effets de domination et d'exclusion. Repartant d'une histoire rigoureuse des différents concepts de race, ce livre interroge ensuite l'histoire du racisme, objet historiographique si complexe à manier.