En 1892, la France était, pour la dernière fois de son histoire, touchée par une épidémie de choléra qui frappa la population de terreur. Car c'est un mal qui anéantit sans prévenir : on rapporte des cas de convives entrés guillerets dans un restaurant, agonisants, peu après. Des chercheurs finissent par isoler le vibrion cholérique, ou bacille virgule.
Reste à savoir comment lutter contre lui. Suffira-t-il de désinfecter les rues, de condamner les puits, d'arrêter les trains en provenance de Russie. ? C'est dans ce climat d'effervescence que le gouvernement français prend des mesures qui inspireront la conduite à tenir dans les crises sanitaires à venir, jusqu'aux plus récentes formes de grippe :
Encadrement de la population, surveillance des déplacements, obligation de soins.