Juvenilia

Dans ce volume ont été regroupés des textes dits « mineurs » de Jane Austen. Outre quelques pages à dimension presque documentaire (opinions de lecteurs de l'époque sur de grands romans austeniens, poèmes de circonstances, prières...), l'on y trouve avant tout des oeuvres de jeunesse composées lorsque Jane Austen était encore adolescente. Certains, comme Catherine - vraisemblablement l'acte de naissance de l'héroïne austenienne - préfigurent les romans de la maturité, tandis que d'autres, comme l'Histoire d'Angleterre ou les essais théatraux, laissent surtout s'exprimer librement un goût de la dérision, de la parodie et même de l'absurde, caractéristiques que l'on retrouve dans toute son oeuvre par la suite. L'on s'amuse beaucoup à la lecture des Juvenilia. L'on s'étonne du sens de l'humour et de la lucidité de cette si jeune fille. L'on y savoure la critique sociale ou littéraire à laquelle elle se livre. Ces oeuvre moins connues et plus spontanées permettent de cerner au mieux les qualités d'un écrivain dont l'art est, plus que tout autre, subtil et secret.

Jane Austen est née en 1775 à Steventon, fille d'un pasteur anglican et benjamine d'une famille de huit enfants. Elle a vécu une vie toute unie et toute familiale jusqu'à 41 ans, âge de sa mort « au moment où elle commençait à croire qu'elle réussirait ». Jane Austen commence à écrire très tôt, encouragée par l'exemple familial. Elle s'oriente vers le récit, s'inspirant des romans sentimentaux qui constituent le fonds des bibliothèques. Les oeuvres de jeunesse qui ont été conservées, copiées à la main en trois cahiers intitulés Volume I,II et III, ont été écrites sans doute entre la douzième et la dix-septième année de l'auteur. En 1795, Jane Austen commence un roman intitulé Elinor et Marianne, première version de ce qui allait être Raison et Sentiments. Dans la foulée, elle écrit First Impressions, qui deviendra Orgueil et préjugés. Enfin en 1798, elle écrit Northanger Abbey, sous le premier titre de Susan. Ces trois romans majeurs sont écrits entre vingt et vingt-cinq ans. Son père tente de faire publier First Impressions, sans succès dans un premier temps. En 1800, elle s'installe avec toute sa famille à Bath, ville qu'elle apprécie peu mais qui a inspiré de nombreux passages de ses romans. Son père meurt en 1805, laissant Jane, sa mère et sa soeur Cassandra dépendantes des revenus fraternels. Elles quittent Bath en 1808 pour s'installer dans le village de Chawton. C'est là qu'elle passa les dernières années de sa vie, écrivit l'essentiel des oeuvres, qui lui firent connaître le succès de son vivant : Orgueil et préjugés, Mansfield Park et Emma.
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