Cet ouvrage rend compte de la théorie générale de la communication spontanée des dispositions affectives développée par Spinoza, qui plonge ses racines dans la théorie de la perception et la physiologie corporelle et finit par déterminer les normes de l'action rationnelle, aussi bien éthiques que politiques.

Pour la première fois en 1649, Descartes consacre une attention méticuleuse à la description de " toute la nature de l'homme ".
Les passions ne lui fournissent pas une simple occasion parmi d'autres d'en traiter. Elles l'obligent surtout (et son lecteur avec lui) à se placer du point de vue du composé psychosomatique lui-même, soit à décrire, dans toutes ses manifestations et implications (éthiques notamment), cette " troisième notion primitive " que ni la philosophie première seule, ni la physique seule, ne permettaient de cerner.