Depuis la fin de la guerre civile américaine, les troupes françaises au Mexique s'interrogent sur les intentions de leurs voisins yankees. Félix Sauvage est envoyé à Brownsville, en mission d'espionnage avec le capitaine Hugon, mais ce dernier est capturé par les troupes américaines et condamné à mort. Il parvient néanmoins à laisser un message d'une importance capitale à Félix : les Yankees s'apprêtent à attaquer l'Antonia et à s'emparer ensuite du port de Bagdad, qui contrôle l'embouchure du Rio Bravo. Leurs navires auraient alors le champ libre pour faire le blocus de Vera Cruz, condamnant irrévocablement les troupes françaises à la reddition ! Napoléon III risque-t-il d'entraîner la France et ses alliés dans un conflit avec les États-Unis ?...

Dans un contexte militaire qui le déçoit, Félix croise à nouveau la route d'Esmeralda. Elle a rejoint une troupe de saltimbanques et se produit sur scène, où ses danses sensuelles laissent entrevoir un étrange tatouage sur son épaule : une calavera noire. Les destins de Félix et Esmeralda vont-ils se rejoindre ou se séparer pour de bon ? Quel avenir est encore possible pour Félix Sauvage au sein de l'armée ?
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Juillet 1864, dans l'immensité aride et caniculaire du désert mexicain, des troupes françaises progressent péniblement. Elles font partie du corps expéditionnaire envoyé par les puissances européennes - dont la France de Napoléon III - pour se tailler un empire en Amérique, en profitant de la faiblesse de l'État mexicain.
Parmi les soldats, souvent des hommes de sac et de corde et de peu d'éducation entrés dans l'armée impériale pour la solde qu'elle procure, un jeune lieutenant, Félix Sauvage, tranche par sa prestance et son air farouche. Lui n'est pas devenu militaire au Mexique pour l'argent, mais pour venger une tragédie familiale. Et l'homme dont il cherche à retrouver la trace se trouve quelque part, comme lui, au sein de cette armée.
Sur la piste, les Français sont témoins de l'attaque de la malle poste de Chihuahua par des soudards mexicains et interviennent juste à temps pour sauver du massacre un journaliste américain en reportage et une séduisante jeune femme blonde, si intrépide qu'elle se lance seule à la poursuite de ses assaillants en fuite...
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Certains se battent pour la gloire, d'autres pour assouvir une vengeance !

Au Mexique, en ce temps-là, certains caressaient l'espoir de se tailler un Empire ; d'autres rêvaient de gloire, de panache et de médailles... Quant à la troupe, c'était l'envie de butin, de pillage et de jolies femmes....
Pour Félix Sauvage, rien ne comptait plus qu'assouvir sa vengeance !

Certains se battent pour la gloire, d'autres pour assouvir une vengeance.
Au Mexique, en ce temps-là, certains caressaient l'espoir de se tailler un Empire; d'autres rêvaient de gloire, de panache et de médailles...
Quant à la troupe, c'était l'envie de butin, de pillage et de jolies femmes...

Pour Félix Sauvage, rien ne comtait plus que d'assouvir sa vengeance !

Sa vengeance à présent assouvie, pour quoi ou pour qui le coeur de Félix Sauvage battra-t-il désormais ?
Après avoir réglé ses comptes avec le marquis de Trazegnies et vengé la mort de ses parents, Félix Sauvage vient d'accepter une mission des plus périlleuses : à la tête du 3e escadron de chasseurs d'Afrique, il doit gagner le Sinaloa pour en chasser le général juariste Corona. Mais il lui faudra pour cela franchir « L'Échine du diable », une crête montagneuse de la Cordillère occidentale.
De son côté, Esmeralda, orpheline et sans attaches, est confiée aux bons soins d'austères carmélites qui éduquent les jeunes filles à coups de martinet. Son seul espoir : que Félix l'épouse ! Elle n'a pas oublié le geste de Félix qui, en refusant une friandise qu'elle lui offrait, s'est engagé selon une antique coutume aztèque. Elle considère désormais, que le coeur de Félix lui appartient !
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