Mathilde Loisel n'est pas pauvre, mais elle n'est pas riche non plus. Elle qui ne rêve que de luxe et du grand monde, comment peut-elle répondre à l'invitation d'un ministre sans toilette digne de ce nom ? Elle emprunte alors le collier en diamant d'une de ses amies et se rend à la réception, plus belle que jamais. Elle ne sait pas encore que cette parure signera sa chute...
Sous la forme d'un journal, Maupassant rapporte les hallucinations d'un homme obsédé par la mystérieuse présence, chez lui, d'un être invisible auquel il donne le nom de Horla. Cet être, petit à petit, impose sa propre volonté et absorbe insidieusement toute l'énergie vitale de sa victime. Un voyage intérieur aux confins de la folie.
Chez le baron des Ravots, existait une coutume appelée le « conte de la Bécasse ». Chaque convive, à la fin du banquet de chasse, après avoir dégusté une bécasse, racontait une histoire... Histoires tendres ou cruelles, parfois cocasses, qui dépeignent la France de 1870, la dureté de la vie campagnarde, et qui dressent aussi des portraits saisissants d'hommes et de femmes.
Servante chez Mme Aubain depuis ses dix-huit ans, Félicité est l´image même de l´amour et du don de soi. Elle chérit sa maîtresse et ses enfants, à qui elle offre sa vie et son affection. Simon n´a pas de papa. Lorsqu´il arrive dans sa nouvelle école, tous ses camarades se moquent de lui. Alors qu´il s´apprête à se jeter dans la rivière, Philippe lui propose d´être son père. Louis avait tout. Une belle famille, une étable bien peuplée et des terres à perte de vue. En une angoissante et interminable nuit, la nature lui reprend tout. Trois nouvelles réalistes du XIXe siècle, à travers lesquelles Flaubert, Maupassant et Zola, chacun à leur manière, dressent le portrait de leur temps.
Les Rolland passent leur retraite au Havre avec leurs fils, Pierre et Jean. Les deux frères, le premier médecin, le second avocat, sont très différents. Mais la famille est unie et la vie coule agréablement... Jusqu'au jour où un vieil ami de la famille laisse en mourant toute sa fortune au cadet, Jean. Pour Pierre, c'est le début d'un drame qui ne laissera personne indemne.